La souveraine et la gendarmerie

Ceux d’entre nous qui ont participé à la visite royale du printemps 2005 pour célébrer les centenaires de la Saskatchewan et de l’Alberta se souviennent de la pluie, des vents violents et des températures en chute libre – mais aussi de la « lèvre supérieure tendue » de la reine Élisabeth II.

La Reine et le prince Philip venaient d’abord à Regina pour le dévoilement d’une statue sur le terrain de l’assemblée législative en l’honneur de Burmese, un cheval qu’elle a monté pendant 18 ans. Burmese, une pouliche, était non seulement le cheval préféré de la Reine, mais aussi une célébrité locale, ayant été élevée à Maple Creek, à l’ouest de la capitale provinciale. Elle avait été offerte en cadeau à la Reine en 1969, alors que le Carrousel de la GRC était en tournée au Royaume-Uni.

Les policiers, évidemment, voulaient que l’événement en plein air se déroule sans accroc. Ils avaient même fait un essai avec le landau tiré par des chevaux qui devait emmener le couple royal aux Jardins de la reine Élisabeth II près du Palais législatif, où la magnifique sculpture de Susan Velder attendait d’être dévoilée dans les jardins nouvellement nommés. Sachant que la pluie était certainement annoncée, ils ont fait le trajet à sec avec le toit relevé pour se protéger.

La Reine ne voulait rien entendre. « Non, non, non », a-t-elle dit aux gendarmes lorsqu’elle et Philip sont arrivés au départ du cortège. « Abaissez le toit ».

Les gens, dont beaucoup d’écoliers brandissant de petits drapeaux, étaient venus pour voir leur Reine, et ils l’ont vue. Elle allait, comme toujours, faire son devoir.

À 79 ans, en 2005, elle était encore bien la princesse Élisabeth de 21 ans qui s’est tenue devant une foule en Afrique du Sud et a annoncé : « C’est très simple. Je déclare devant vous tous que ma vie entière, qu’elle soit longue ou courte, sera consacrée à votre service ».

Cinq ans plus tard, elle était reine. Le 6 février de cette année, elle a fêté ses 70 ans en tant que monarque, sa vie s’avérant beaucoup, beaucoup plus longue que courte.

Le lendemain du dévoilement de la statue de sa chère Burmese, elle s’est rendue au centre de formation de la GRC où elle et Philip déposeraient des couronnes en l’honneur des 207 hommes et femmes qui ont été tués dans l’uniforme de police le plus reconnaissable au monde. Quelque 600 vétérans, officiers et cadets ont été rassemblés sur le terrain de parade pour être inspectés par le couple royal, les inspections comprenant souvent de longues conversations sur leur origine et la durée de leur service ou leur intention de servir.

Le couple royal a également rencontré en privé les familles de quatre jeunes gendarmes qui ont été tués début mars à l’extérieur de Mayerthorpe, dans le nord-ouest de l’Alberta. Le tireur s’est ensuite suicidé.

Les Royaux et les familles se sont réunis dans la petite chapelle blanche située juste à côté du terrain de parade pour honorer la mémoire de Leo Johnston, 32 ans, Anthony Gordon, 28 ans, Peter Schiemann, 25 ans, et Brock Myrol, 29 ans. Myrol n’était au travail que depuis deux semaines; sa famille n’était là que peu de temps auparavant pour célébrer avec lui, maintenant pour faire son deuil.

Kim Gordon était enceinte d’un enfant qui devait naître en juillet et avait déjà décidé d’appeler le garçon qui arrivait, Anthony, comme son mari disparu. Anthony avait été appelé pendant son jour de congé. Comme elle l’a raconté, « Quand ils l’ont appelé, il n’a pas rechigné. Il a simplement dit : J’arrive. »

Le devoir – le lien permanent entre la monarchie anglaise et la Gendarmerie royale du Canada.

C’est un lien sincère qui remonte au 19e siècle, lorsque le premier ministre Wilfrid Laurier a approuvé un plan pour envoyer 25 membres de la Police à cheval du Nord-Ouest et 28 chevaux aux célébrations du jubilé de diamant de la reine Victoria en Angleterre. Le commissaire Lawrence Herchmer était tellement déterminé à ce que ses hommes soient bien habillés qu’il a commandé un nouvel uniforme combinant un chapeau Stetson et une serge rouge, garantissant ainsi aux Mounties canadiens une reconnaissance instantanée pour toujours.

C’est le roi Édouard VII qui a accordé le préfixe « Royal » en 1904 en reconnaissance de leur service pendant la guerre des Boers, dont ils sont revenus avec les bottes « Strathcona » tout aussi reconnaissables.

Mais aucun monarque n’a autant aimé les Mounties – et, par extension, les chevaux – qu’Élisabeth II. Les Mounties ont assisté à toutes ses célébrations officielles; elle n’a jamais manqué de leur accorder une attention particulière lors des revues de toute visite royale au Canada, la visite de 2005 étant sa vingt-et-unième.

En 1973, lors du 100e anniversaire de la création de la force, elle s’était également rendue à Regina, sur ce même terrain de parade. C’était une époque où la GRC faisait l’objet de nombreuses critiques pour son traitement des peuples autochtones et ses opérations d’écoute des militants universitaires.

« J’apprécie particulièrement votre association étroite avec ma famille », a déclaré la souveraine à l’assemblée. La force a été représentée à chaque couronnement depuis celui du roi Édouard VII, et je me souviens bien du splendide détachement présent à mon propre couronnement.

La Reine n’oublierait jamais non plus Burmese, la pouliche noire charbon de la Saskatchewan. Après tout, elle était montée sur Burmese ce jour alarmant de 1986 où, lors d’une cérémonie de la Parade des drapeaux le long du centre commercial, un jeune homme perturbé s’est précipité sur elle et a tiré six coups à blanc. Le cheval et le cavalier ont tous deux tressailli, mais ils se sont vite repris et ont continué leur chemin.

Tous deux faisaient simplement leur devoir.

Le journaliste et auteur Roy MacGregor a couvert la visite royale de 2005 pour The Globe and Mail.